a formal interpretation of the law (based on its literal meaning as opposed to its spirit)
the letter of the law.
Голос следователя был почтительно-бережный... «Поверьте, мы не формалисты, хватающиеся за букву закона. Мы понимаем очевидную невиновность как Митягина, так и вашу. Но поставьте себя на наше место. Представьте, что мы прикроем это дело, не доведем до суда» (Тендряков 1). (The Assistant Prosecutor's) voice was respectful and soothing...."Believe me, we are not just pedants sticking to the letter of the law. We know that neither you nor Mityagin is really guilty. But put yourself in our place. Imagine if we just covered up this business, and didn't bring it to trial" (1a).